누구나 어린 시절은 개구쟁이며 자기중심적 성향이 강하다. 그럼에도 불구하고 여느 아이와 남달리 지혜로운 면과 일찍이 부모님의 고생과 타인의 고통을 가슴 아프게 여기는 효성심이 유별났다. 어린 나이임에도 불구하고 궂은 일, 힘든 일을 누가 시켜서 하는 것이 아니고 자발적으로 나서서 희생하는 조희성 님의 성품이 특별했다.

  어릴 적부터 희생적인 마음, 타인의 아픔을 나의 아픔처럼 여기는 성품은 선한 양심의 피가 강하게 흐르지 않고서는 생각할 수 없다. 나무도 어린 떡잎 때부터 그 나무가 제대로 자랄지를 가늠하듯이, 한 인간의 인물됨도 어릴 적 성격과 품행의 결과가 그 사람의 앞날에 중요하게 영향을 미친다고 볼 수 있다. 조희성님이 왜 위대한 이긴자가 될 수밖에 없었는지를 가늠하게 하는 어린 시절을 감상해 보도록 하자.

  ◇ 초등학생으로 모 품앗이를 하다

  집에서 짓는 농사는 모두 소작이었다. 아버지라는 분은 가정의 일과 어려움은 아랑곳 않고, 항상 이웃의 어려운 사람들에게 쌀을 갖다 주는 등 언제든 먼저 남을 돕기를 마다하지 않는 분이셨다. 그러다보니 처음에는 40여 두락이 되었던 것이 20여 두락으로 농지가 줄어들게 되어 생활이 더욱 궁핍하게 되었다.

  어머니는 자식들이 많은 고로 될 수 있는 대로 가산이 줄어들지 않게 하시려고 추수가 끝나면 아버지 몰래 벼 가마니를 감추시는 등 살림 걱정에 무척 애를 쓰셨다. 어머니께서 농사일을 비롯한 자녀 부양과 가사 전반에 걸친 일에 몹시 고생을 하심으로 어린 나이에도 어머니가 너무나 불쌍한 생각이 들었다. 그래서 초등학교 시절부터 농번기에는 누가 시키지 않아도 모 품앗이를 다니게 되었다.

  처음에는 무슨 초등학생이 어른을 대신하여 모를 심겠냐고 강하게 거부하셨으나, 포기하지 않고 “저도 해보고 싶어서 그래요. 한 번만 시켜봐 주세요”하고 자꾸 조르니 마지못해 해보라고 허락하셨다. 그렇게 시작되었던 것이다. 어머니 아버지 대신 모를 심다 보면 같이 일하는 어른들이 “야! 희성이, 모 참 잘 낸다.” 하며 칭찬해 주시니 기분이 정말 좋았었다.

  그러면서 아픈 허리를 세우고 쉬면서 점점 모 심는 면적을 넓혀 주는 어른들의 속내를 모르는 것은 아니었다. 그런데 어른들이 넓혀 주는 면적을 다 심기도 전에 못줄이 넘어가는 고로 허리 한 번 제대로 펴보지 못하고 계속해서 모를 심어야만 했다. 어린 나이에 허리가 끊어져 나가는 것 같고, 팔 다리가 아프며, 고사리 같은 손끝이 닳아서 통증이 오고 피가 날 정도가 되었다.

  해가 지고 어두워질 때까지 그 고통을 참고 견디었다가 기어코 일을 끝내고 집에 오곤 하였다. 매일같이 계속 반복하여 모내기철이 끝날 무렵쯤 되어서는 온몸이 춥고 떨려오는 말라리아 병에 걸려 밤새도록 앓고 밤을 지새우다가 이튿날이면 또 아픈 몸을 이끌고 모를 내러 간 적도 있었다. 누가 시켜서가 아니라 스스로 일을 자원하였던 것이다.

  부모님께서 “아픈데 무슨 일을 하느냐”하시며 만류를 하셔도, 내가 이렇게 힘든데 부모님은 오죽 하시겠는가 하는 생각을 가지고 내가 고통을 당하는 만큼 부모님이 쉴 수 있을 것이라 여겼던 것이다. 그래서 농번기 방학동안 모내기 일을 계속하였던 것이다.

  ◇ 나무를 해서 읍내에 팔아오다

  
또한 겨울철이면 산에 가서 나무를 하여 집 뜰 안에 산더미처럼 쌓아 놓고, 또 그 장작을 읍내에 내다 팔아 가계에 보탬이 되게 하였다.

  장작을 힘에 겨울 정도로 짊어지고, 눈이 와서 무릎까지 빠지는 추운 날씨 속에서도 2km가 넘는 눈길을 끝까지 포기하지 않고 읍내에까지 가서 팔아 오곤 하였다.

  그 추운 눈 덮인 길을 끙끙거리며 고통을 참고 견디며 중간쯤 가다 보면 미투리 짚신을 신은 발이 온통 눈에 젖고 발이 시려 깨어져 나가는 것 같고, 손은 손대로 시려 손끝을 칼로 베어내는 듯 극심한 고통이 가해 오는 그걸 참고 한 것이었다.

  무거운 짐을 내려 좀 쉬어야겠는데, 온통 눈으로 덮인 상태라 피할 장소도, 쉴 곳도 없어 이중 삼중으로 더해지는 고통에 엉엉 울면서도 기어이 읍에까지 가서 장작을 팔아오곤 했던 것이다.

  보통 아이들 같으면 그렇게 혼이 나면 그 다음날에는 안 가든지, 만약 가더라도 좀 가볍게 짊어지고 가겠지만, 그렇게 혼이 나고도 여전히 전날의 양보다 더하면 더했지 못하지 않게 힘에 겹도록 짊어지고 또 울면서 가는 것이었다.

  이와 같이 항상 극한에 달하는 고생을 하며 고통을 참고 견디는 시련과 역경을 견디어 나갔다. 누가 시킨 것도 아닌데 스스로 그렇게 하였다. 산에 가서 나무를 해도 남보다 많이 해야 했고, 일을 해도 다른 사람보다는 더 많이 더 열심히 하였으며, 짐을 짊어져도 언제나 힘에 겨울 정도로 짊어지고 끙끙거리며 오금을 제대로 옮기지 못할 정도로 지고 다니는 습성이 늘 몸에 배어있었던 것이다.

  기꺼히 스스로 자신을 짓이기는 생활을 했던 것이다. 비가 온다고 해서 나무를 하지 않는 것이 아니고, 비가 오나 눈이 오나 한번 목표를 세우면 꾸준하게 했다. 잠시라도 집에서 드러누워 쉬거나 놀지 않는 성품이었다.

  ◇ 공부에 의욕을 불태우다

  어린 시절, 동네 서당에 다니며 한학을 배울 때는 머리가 그다지 좋은 편이 아니어서 배운 것을 금방 잊어버려 훈장님에게 매를 맞는 일도 많이 있었다. 하여간 초등학교 다닐 때까지는 배움에 대한 촉매제가 될 만한 동기부여가 없었기 때문일 것이다. 그러나 중학교 들어가면서부터는 공부도 남에게 지기 싫어하는 마음이 강하게 생겨났다. 처음에는 공부가 잘 되지 않았다.

  그러나 공부를 잘 해야겠다는 강한 의욕이 생기고 나서부터는 학교에서 집에 돌아오면 저녁 6시에 일찍 잠을 자면서 어머니에게 9시에 꼭 깨워달라고 하여 하루 3시간씩 자고 공부를 하기 시작했다. 저녁 9시부터 시작하여 밤을 새워 공부를 하였던 것이다. 잠이 오면 나가서 찬물에 목욕을 하거나 뒷동산에 올라갔다 내려오는 등 기를 쓰고 공부를 하므로 코피도 부지기수로 흘렸다.

 한번 공부에 빠져들기 시작하니 학교 가는 시간에도 영어 단어 암기 공부를 했다. 학교에 가려면 한참을 가야 하는데, 길을 가면서 단어 카드를  한 손에 쥐고 외운 것을 다른 손으로 옮기면서 노력에 노력을 하였던 것이다. 모든 과목을 그처럼 공부를 하였다. 최종에는 영어사전을 한 장 한 장 뜯으면서 암기를 하여 기어이 사전을 통째로 다 외웠다. 그리하여 마침내는 학교에서 수석을 하고야 말았던 것이다. 어떤 일이든지 마음먹으면 반드시 해냈다.*