밤나무골에 효부난다는 옛말이 있다. 먹을거리가 귀하던 시절, 시부모 봉양의 첫째는 뭐니 뭐니 해도 푸짐한 밥상을 차려내는 일인데 찢어지게 가난한 집 며느리라면 끼니마다 한숨이 절로 터지게 마련, 하지만 밤나무골에 사는 며느리들은 어지간한 흉년이 아니라면 끼니걱정이 없었다고 한다. 바로 토실토실한 알밤이 지천으로 깔린 덕분이다.

  동의보감을 보면 알밤은 ‘기를 도와주고 장과 위를 든든하게 하며 신기를 보해주고 배고프지 않게 한다’고 기록될 만큼 영양만점의 건강식품이었다. 결국 밤나무골 아낙들을 효부로 키워낸 힘의 팔할은 알밤에서 나온 셈이다.밤은 겨울철 간식으로 그만이다.

  가장 많은 당분(36%)을 비롯해 단백질(3%), 지방(0.6%) 등 5대 영양소가 골고루 들어 있기 때문이다. 밤이 열량이 무척 높을 것으로 잘못 생각해 밤 먹기를 삼가는 사람이 많지만 밤의 1백g당 열량은 162칼로리로 고기나 쌀보다 훨씬 낮다.

   밤의 효능

  밤에 든 당분은 소화가 잘 되는 것으로 유명한데 병후 회복식이나 어린이 이유식에 밤이 이용되는 것은 바로 이 때문이다. 밤엔 위장기능을 강화하는 효소가 들어 있다. 우리 선조들은 이를 경험적으로 알아 배탈이 나거나 설사가 심할 때 군밤을 잘 씹어 먹도록 했던 것이다.

  특히, 밤에 함유되어 있는 양질의 단백질과 탄수화물은 근력을 키우고 생성하는 데 도움을 주기 때문에 성장기 아이들의 신체발육에 좋으며 운동선수 등 근육을 많이 쓰는 사람들의 근육통이나 사지무력감을 치료하는 데 효과적이다.밤엔 우리 몸을 유해산소로부터 지켜주는 항산화물질인 베타카로틴 색소가 풍부하게 들어 있다. 밤이 노란색을 띠는 것은 이 색소 때문인데 이것이 몸 안에 흡수되면 비타민A로 바뀐다.

  비타민B1의 함유량도 쌀의 네 배에 달한다. 뼈가 되고 살이 되는 미네랄도 넉넉히 들어 있다. 특히 칼슘, 철, 칼륨이 풍부해 발육기 어린이에게 적극 권할 만한 식품이다.밤의 속껍질을 율피라고 하는데 이 율피에는 타닌 성분이 들어 있어 떫은맛이 난다. 타닌은 피부의 잔주름을 펴주는 성분으로 알려져 있다. 그래서 옛 여성들은 밤껍질 가루를 꿀에 개어 얼굴에 바르기도 했다.

  최근엔 국내의 화장품 회사들이 율피 추출물을 이용해 피부노화 방지, 주름제거용 화장품을 개발해 판매 중이다. 밤 껍질을 삶은 물은 음주 후의 갈증을 풀어주고 위가 나빠지는 것을 막아 주는 것으로 알려져 있다. 게다가 밤은 삶거나 구워도 영양소가 거의 소실되지 않는다. 열을 가한 밤과 생밤의 비타민, 미네랄 함량이 비슷하다. 그러나 밤넥타나 밤통조림의 비타민, 미네랄 함량은 생밤보다 크게 떨어진다.

   밤의 부작용

  밤은 풍습병(관절이 아프고 시리고 바람드는 현상)이나 외감(감기두통), 비만, 감적(빈혈증), 몸을 푼 뒤, 변이 굳을 때에는 먹지 않는 것이 좋으며, 밤의 껍질과 과육에는 타닌이 많은데 이것은 갈색변의 원인이 되기도 한다.

   밤 보관법

  밤을 찬물에 담근 다음, 물기를 뺀 후, 신문지에 한 번 싸고 비닐에 다시 한 번 싸서 냉장실에 보관한다. 장기적으로 보관하는 방법은 생밤의 껍질을 벗긴 다음 먹을 양 만큼 비닐 팩에 담은 후 냉동고에 보관하면 일 년 내내 이용할 수 있다.

   국산 밤 고르는 요령

  국산 밤은 알이 굵고 껍질이 깨끗하며 윤기가 난다. 그리고 모양은 원형, 타원형, 삼각형 등 3가지이며 육질이 단단하여 통조림용으로도 좋다. 그에 비해 중국 밤은 재래종으로 크기가 비교적 작고 표면에 잔털이 많으며 윤기가 없다. 또 육질은 국산 밤보다 단단한 편이고 잘 벗겨져 군밤으로 많이 이용된다. 유럽이나 미국 밤의 경우에는 중국산과 마찬가지로 알이 작은 편이고 속껍질이 잘 벗겨지지 않고 과육도 무르다.* 이승우 기자