미래에 대한 석가부처의 예언말씀이 기록되어 있는 불교의 대표적인 경전은 월장경(月藏經)이다.

  <월장경>의 「분포염부제품」을 보면 부처가 월장보살마하살에게 정법음몰(正法陰沒)의 예언을 전해주는 대목이 있다. 분명히 알아라. 청정한 사나이여, 내가 사라진 뒤 5백 년까지는 그래도 모든 비구들이 나의 법에 있어서 해탈이 견고하려니와 다음 5백 년 동안은 나의 바른 법에 선정삼매만이 견고하게 머물 것이며 그 다음 5백 년 동안은 나의 법에 있어서 탑이나 절을 많이 세우므로 견고히 머물 것이고,

또 그 다음 5백 년 동안은 나의 법에 있어서 힘싸움과 말다툼이 일어나 깨끗한 법은 없어지고 견고한 것이 줄게 되리니 분명히 알아라 청정한 사나이여. 그 뒤로부터는 비록 수염과 머리를 깎고 몸에 가사를 입더라도 금계를 파괴하고 법대로 수행하지 못하면서 비구라는 이름을 붙일 뿐이리라(월장경).불교는 이 때를 말법시대라 하여 특히 오탁악세(五濁惡世)라며 경고하고 있다.

  불법이 무너지고 승려가 타락하리라는 것을 3천 년 전의 석가는 이렇게 적나라하게 내다보고 있는 것이다.나 이제 오래지 않아 열반에 들고, 큰 지혜의 모든 성문도 나를 따라 다 열반하여, 우리의 불법이 점차 무너지리라.

  그 때엔 살아가기 위하여－먹고 살기 위하여 중이 되고, 삼승(三乘)을 기원하지 않고 후세를 두려워하지 않으며 거짓말을 하고도 부끄럽게 생각하지도 않는다.

  경전을 안 읽고, 그 대신 흥미거리의 책자나 좋아하며, 불교의 계율을 어기고 부녀자와 희롱한다. 석가모니 부처는 5백 년 마디로 불법이 점차 쇠퇴할 것이라고 선언했다. 자신의 사후 1500년이 지나면 법란(法亂)을 겪게 되고 파계 승가(僧伽)가 많이 출현하여, 정법이 음몰되고 말법(末法)시대가 도래한다는 것이다.

  기존의 정설에 따르면 갑인년(1974년)이 불기 3000년이었으므로 올해(2010년)는 3037년이 되는 셈이니 석가 입멸후 1500년 후부터 시작되는 말법시대도 이제 막바지 단계에 와 있다는 것이다. 그러면 불교에서 전하는 구원의 소식은 무엇일까? 석가모니 부처가 제시한 인류의 희망은 과연 무엇인가? 그것은 미래불이요, 구원의 부처요, 희망의 부처인 미륵부처님의 출세 소식이다.*               최지성 기자