◇가난으로 굶주린 어린시절

  이사람은 너무나 가난한 농부의 아들로 태어났던고로 때로는 굶어야 하였고 쑥을 넣고 죽을 끓여서 훌훌 마시면서 연명(連命)을 하였는데 그것도 세끼를 먹는 것이 아니고 아침과 저녁 두 끼로 때우는 것이 고작이었다. 그것마저도 이사람은 부모님이 더 잡수시게 하려고 나에게 오는 죽을 내놓으면서 “저는 큰 집에서 밥을 먹고 왔습니다. 어머니, 아버지 잡수세요.”하고 굶고 자는 날이 일쑤였다.

  이런 날은 어린 몸이 너무 배가 고파 잠이 안 오는고로 밤늦게 살며시 일어나 부엌에서 물 한 대접을 꿀꺽 마셔도 마실 그때뿐이고 오줌 한 번 누면 이내 불록한 물배가 꺼졌다. 그래서 식구 몰래 뒷동산에 중구봉산(重九峰山)에 올라가서 소나무 껍질을 벗겨 송기를 먹고 싱아를 꺾어 먹으며 배고픔을 달랬던 것이다. 세상에서 이러한 비참한 길은 걸은 사람은 없을 것이다.

구세주 조희성님의 초등학교시절 사진

  ◇무슨 일이든 뜻을 세우면 기어이 해내

  이사람은 어린 시절부터 한번 마음을 먹고 뜻을 세우면 포기하지 않고 끝을 봐야 손을 떼는 성품을 지니고 있었다. 어린 시절 집에는 우물이 없어 어머니께서는 동네 공동우물에서 물을 길어오곤 하였다. 집안의 온갖 궂은 일과 부엌일을 도맡아 하시는 어머니가 멀리까지 가서 물을 길어오는 것이 마음이 아픈고로 집 뒤란에서 우물을 파기 시작했다.

  그때가 초등학교 5학년 때였다. 아침부터 땅을 파내려가 저녁이 지나고 하늘에 별이 초롱초롱 빛나는 한밤중이 되었다. 이사람 키로 세 배가 넘는 5~6m까지 파내려가자 이윽고 물이 솟구치기 시작했다. 이사람은 물이 나오는 것을 보고서야 땅위로 올라왔다. 물론 식사도 하지 않은 채. 부모님은 몹시 안쓰러워 몇 번이고 와서 올라와서 밥먹고 쉬었다 하라고 했지만 이사람은 물이 나올 때까지 올라가지 않겠다고 스스로 결심한 것을 지켰던 것이다.

  물이 나오기 전에는 허리가 아프고 팔이 떨어져 나가는 것 같은 어려운 상황도 많이 있었지만 포기하지 않고 끝까지 인내하여 목적한 바를 성취하였던 것이다.당시 이사람의 집에서 짓는 농사는 모두 소작이었다. 그나마 처음에는 40여 두락이 되었으나, 아버지께서 농사일을 잘 돌보시지 않으므로 20여 두락으로 농지가 줄어들게 되었다.

  어머니는 될 수 있는 대로 가산이 줄어들지 않게 하시려고 추수가 끝나면 아버지 몰래 벼 가마니를 감추시는 등 살림에 무척 힘을 들이셨다.어머니께서 농사일을 비롯한 자녀 부양과 가사 전반에 걸친 일에 몹시 고생을 하심으로, 어린 나이에도 어머니가 너무나 불쌍한 생각이 들었다. 그래서 초등학교 시절부터 농번기에는 누가 시키지 않아도 모 품앗이를 다니게 되었다.

  모를 심다 보면 같이 일하는 어른들이 “야! 희성이, 모 참 잘 낸다.” 하며 점점 모 심는 면적을 넓혀 주곤 했다. 그러나 어른들이 넓혀 주는 면적을 다 심기도 전에 못줄이 넘어가는 고로 허리 한번 제대로 펴 보지 못하고 계속해서 모를 심어야만 했다. 허리가 끊어져 나가는 것 같고 팔 다리가 아프며, 고사리 같은 손끝이 닳아서 통증이 오고 피가 날 정도가 되어도, 해가 지고 어두워질 때까지 그 고통을 참고 견디었다가 끝내고 집에 오곤 하였다.

  이러한 일을 매일 계속 반복하여 모내기철이 끝날 무렵쯤 되어서는 온 몸이 떨려오는 말라리아 병에 걸려 밤새도록 앓고 밤을 지새우다가 이튿날이면 또 아픈 몸을 이끌고 모를 내러 간 적도 있었다. 이사람은 누가 시켜서가 아니라, 스스로 일을 하였던 것이다. 부모님께서 “아픈 데 무슨 일을 하느냐?” 하시며 만류를 하셔도, 내가 고통을 당하는 만큼 부모님이 쉴 수 있을 것이라는 생각이 들어 농번기의 모내기가 끝날 때까지 계속해서 일을 하였던 것이다.

  어른들이 짓궂게도 모 심는 면적을 넓혀 주어도 희생하고자 하는 마음이 있었기에, 군소리하지 않고 일을 하니까 동네 어른들이 칭찬을 하면서도 희성이는 좀 미련하고 고지식하다는 평을 하곤 하였다.또한 겨울철이면 산에 가서 나무를 하여 집 뜰 안에 산더미처럼 쌓아 놓고, 장작을 읍내에 내다팔아 가계에 보탬이 되게 하였다.

  장작을 힘에 겨울 정도로 짊어지고, 눈이 와서 무릎까지 발이 빠지는 상태에서도 2km가 넘는 눈길을 한 번도 쉬지 않고 읍내에까지 가서 팔고 오곤 하였다. 눈 덮인 길을 끙끙거리며 고통을 참고 견디며 중간쯤 가면 미투리 짚신을 신은 발이 온통 눈에 젖고 발이 시려 깨어져 나가는 것 같고, 손은 손대로 시려 손끝을 칼로 베어내는 듯 한 고통이 가해오는 것이었다.

  무거운 짐을 내려 좀 쉬어야겠는데, 온통 눈으로 덮인 상태라 피할 장소도, 쉴 곳도 없어 이중 삼중으로 더해지는 고통에 엉엉 울면서도 기어이 읍에까지 가서 장작을 팔아오곤 했던 것이다.보통 아이들 같으면 그렇게 혼이 나면 그 다음날에는 안 가든지, 만약 가더라도 좀 가볍게 짊어지고 가겠지만, 그렇게 혼이 나고도 여전히 전날의 양보다 더하면 더했지 못하지 않게 힘에 겹도록 짊어지고 울면서 가는 것이었다.

  이와 같이 항상 극에 달하는 심한 고생을 하며 고통을 참고 견디는 훈련을 하였다. 누가 시킨 것도 아닌데 스스로 그렇게 하였다.산에 가서 나무를 해도 남보다 많이 해야 했고, 일을 해도 다른 사람보다는 더 많이 더 열심히 하였으며, 짐을 짊어져도 언제나 힘에 겨울 정도로 짊어지고 끙끙거리며 오금을 제대로 옮기지 못할 정도로 지고 다니는 습성이 늘 있었던 것이다.

  이와 같이 스스로 자신을 짓이기는 훈련을 했던 것이다. 비가 온다고 해서 나무를 하지 않는 것이 아니고, 비가 오나 눈이 오나 한번 목표를 세우면 꾸준하게 하는 성품으로 잠시라도 집에서 드러누워 쉬지 않는 성품이었다. 이사람은 어린 시절에 서당에 다니며 한학을 배울 때 배운 것을 금방 잊어버려 훈장님에게 매를 맞는 일도 많이 있었다. 그러나 중학교 들어가면서부터는 남에게 지기 싫어하는 마음이 생겨났다.

  처음에는 공부가 잘 되지 않아 학교에서 집에 돌아오면 저녁 6시에 잠을 자면서 어머니에게 9시에 꼭 깨워 달라고 하여 하루 3시간씩 자고 저녁 9시부터 시작하여 밤을 새워 공부를 하였던 것이다. 잠이 오면 나가서 찬 물에 목욕을 하는 등 기를 쓰고 공부를 하므로 코피도 부지기수로 흘렸다.

  길을 가면서도 영어단어를 외웠는데 단어 카드를 만들어 한 손에 쥐고 외운 것을 다른 손으로 옮기면서 노력에 노력을 하였던 것이다. 최종에는 영어사전을 한 장 한 장 뜯으면서 암기를 하여 기어이 사전을 다 외웠다. 그리하여 마침내는 학교에서 수석을 하고야 말았던 것이다.

*윤봉수 승사·이내섭 장로