일제침략기였던 1924년 북한 평양에서 100리 떨어진 순천에서 태어났지만 얼마 안 있어 평양으로 이사를 왔습니다. 여섯 살이 되던 해에 아버지께서 갑자기 돌아가시게 되자 3살 아래 남동생과 저는 헤어지게 되었습니다. 당시 평양에는 고아원이 하나밖에 없었기 때문에 동생은 고아원으로 갈 수가 있었지만 저는 남의 집에서 심부름이나 해주면서 밥을 얻어먹을 수밖에 없었습니다.

  그렇게 몇 년의 시간이 흐르고 나서 평양 내에 있는 공장에 들어가게 되었고 월급을 조금씩 받을 수도 있었습니다. 또 시간이 흘러 고향 순천에 있는 삼촌 댁에 가서 살게 되었는데 스물한 살이 되자 의무적으로 징병을 당하여 일본군에 입대하게 되었습니다.그 이전까지는 일본군대에서 한국인을 뽑지 않았지만 제가 군대에 들어갈 때는 한국인도 뽑았기 때문에 저도 일본군대에 들어가게 되었습니다.

  그래서 일본으로 가게 되었고 그 당시 군인들에게는 최고의 인기였었던 남양군도로 가게 되었습니다.남양군도에서 군인들은 왕과 같은 대접을 받았는데 특히 거기는 열대지방이었기 때문에 군복도 하복으로 지급되었습니다. 한국에서 300명이 갔었는데 희한하게도 갑자기 저만 옷을 벗으라고 하더니 동복을 입으라고 하였습니다.

  그때가 8월이었는데 동복을 입으니 땀이 저절로 나와서  ‘나만 왜 동복을 입으라고 할까? 나도 하복을 입으면 좋을 텐데’라고 투덜거렸습니다. 저는 많은 일본 군인들과 함께 북쪽으로 가는 열차를 타게 되었고(물론 그 속에 한국인은 저밖에 없었습니다) 그 열차는 우리를 북해도 훈련소로 데려다주었습니다. 북해도 훈련소에 도착하니 거기는 벌써 서리가 내릴 정도로 남양군도와는 기온차가 많이 났습니다.

  얼마 안 있어 훈련 중에 남양군도로 갔었던 사람들이 모조리 다 몰살당했다는 소식을 듣게 되었습니다. 섬으로 간 사람들 전원이 죽었다는 것이었습니다. 그 소식을 듣고 저는 ‘하나님이 나를 동복을 입히게 하여 살리셨구나’라는 마음이 자연스럽게 생기며 하나님께 감사의 마음이 생겼습니다.그때가 1944년이었기 때문에 미군의 폭격기들이 하늘을 새까맣게 뒤덮고 있을 때였습니다.

  그나마 북해도에는 남쪽보다는 상황이 조금 더 나았지만 훈련을 받고 있을 때에도 마음이 조마조마하였습니다.제가 속해있던 부대(曉아까쯔끼 6174부대)가 위치를 옮기고 며칠 지나면 원래 있던 곳이 폭격을 받고 모조리 몰살을 당하는 체험을 한두 번 한 것이 아니었습니다. 그때마다 저는 ‘하나님이 나를 이렇게 살려주시는구나’라고 절실히 깨닫게 되었습니다.

  지금 생각해 보면 그 당시 저를 살려주셨던 그 하나님이 승리제단에 올 수 있도록 지금까지 인도해 주셨던 것입니다.저는 어렸을 때 일본어 교육을 전혀 받지 못했기 때문에 부대에서 보통 어려움을 겪은 것이 아니었습니다. 의사소통이 안 되니 정말로 이국땅에서 겪는 그 고통과 설움은 말로 형언하기 힘들 정도였습니다. 그런데 그때 제게 말을 걸어오는 일본인이 있었습니다.

  그의 이름은 ‘야마네아끼오’라고 불렸는데 히로시마에서 왔으며 저와 동갑내기 청년이었습니다.그는 제가 하도 고생하고 말도 안 통하는 것을 보고는 불쌍히 여겨 자기 친동생처럼 끔찍하게 챙겨주면서 말과 모든 것을 가르쳐주었습니다. 다른 동료들이 저에게 뭐라고 말하면 그는 “이 사람아, 말도 못하는 한국인이 불쌍하지도 않은가!” 이런 말로 저를 보호해주었습니다.

  그때까지만 해도 저는 일본인이라면 나쁜 사람이라고 여겼는데 야마네아끼오를 보면서 모든 일본인이 그렇지가 않다는 것을 새삼 깨닫게 되었습니다. 잘 때도 그는 저와 함께 한 이불을 덮었으며 이불 속에서 밤새도록 일본어를 가르쳐주었습니다.훈련할 때도 하나에서 열까지 모든 것을 일일이 챙겨주었는데 그가 없었다면 저는 아마도 전쟁이 끝나기 전에 목숨을 부지하기 힘들었을 것입니다.

  그렇게 야마네와 저는 국경을 초월한 우정을 쌓아나갔습니다.1945년 8월 15일 해방이 되자 제가 속해 있던 부대는 전쟁포로가 되어 시베리아로 가게 되었습니다. 거기서 만 3년 반의 세월을 지내게 되었는데 역시 거기서도 야마네와 저는 서로 도우면서 지냈습니다. 또한 거기서 공산주의 교육을 받게 되어 저는 공산주의자가 되었습니다.1949년 1월에 석방이 되어 저는 북한으로 가게 되었고 야마네는 일본으로 가게 되었습니다.

  그후 국경을 초월하면서까지 우정을 쌓았던 그 야마네는 지금까지도 소식을 알 길이 없고 죽었는지 살았는지 전혀 연락이 두절된 상태에 있습니다. 저는 백방으로 수소문하고 일본인들과 교포들을 만나면 그의 소식을 물었지만 아직까지 생사조차 알 수가 없습니다.막상 그를 만나면 해줄 것은 없지만 생명의 은인이기에 지금까지도 애타게 찾고 있는 것입니다.

  혹시라도 이 글을 읽는 분 중에 야마네아끼오라는 분을 알고 계시다면 지체하지 말고 저에게 소식만이라도 알려주시면 고맙겠습니다.(히로시마에 살고 있었다는 것밖에는 아는 사실이 없습니다)그렇게 야마네와 헤어지고 나서 저는 북한으로 가게 되었습니다. 제 2차 세계대전이 끝이 나고 전 세계는 공산주의 국가인 소련과 자유 민주주의 국가인 미국으로 크게 나뉘는 양상을 띠었는데 제가 있었던 시베리아 수용소에서는 공산주의 교육을 받을 수밖에 없는 실정이었습니다.

  그래서 완전한 공산주의자들만 석방을 시켰는데 일본의 공산주의를 책임질 포로들과 한국을 책임질 북한 공산당 포로들을 선발하여 석방을 시켰던 것입니다. 저는 당연히 북한 공산당 포로 속에 합류하여 북한으로 올 수가 있었습니다. 물론 그때까지만 해도 저는 완전한 공산주의가 이 땅에 실현되면 살기 좋은 세상이 될 것이라고 굳게 믿고 있을 때였습니다............(다음호에 계속)*

정리 이승우 기자